Neurociencia para vivir mejor. La medida del deseo: encontrando el equilibrio entre pasión y razón

Es normal desear cuando algo nos falta y dejar de hacerlo cuando tenemos en exceso, por eso nuestros deseos suelen ser intermitentes a lo largo de un día o de una vida. Las personas se casan o se divorcian porque responden a un deseo; se guardan recatadamente o se liberan explosivamente; se convierten en héroes y ejemplo de tenacidad o en apáticos ninis.

Pero, como cualquier otra emoción, el deseo también debe controlarse. La ausencia de éste nos convierte en zombies anhedónicos, deprimidos e inmóviles; jugar, trabajar, estudiar o pasear no importan nada, no le otorgamos valor a nada, ni siquiera el amor verdadero nos motiva. Nos deja de inquietar la belleza, los olores de primavera, las manos suaves.

No obstante, desear en exceso también puede convertirse en un problema de cuidado. Una persona que desea todo el tiempo corre el riesgo de ser infeliz, sobre todo si sus deseos nunca son satisfechos. Vive en un eterno “trishna” al que se refieren los budistas. Se convierte en predador social, en morboso, en un impertinente acosador, en un fanático, en envidioso.

Si, es cierto, el desear o no desear obedece, en parte, a nuestra disponibilidad o saciedad, pero finalmente todo dependerá del cómputo neural que haga el cerebro. ¿Dónde se guarda el deseo en el cerebro?, y ¿acaso podemos accesar a él y controlarlo artificialmente? Mucha de la evidencia experimental apunta a que el deseo depende de la actividad de las neuronas que van del cerebro medio hacia el estriado y corteza prefrontal. Es ahí, en el sistema mesolímbico, donde las neuronas producen y liberan el neuromodulador dopamina.

La fórmula parace sencilla: entre más deseamos más dopamina liberamos; si deseamos pero no se cumplen nuestras expectativas la dopamina se retrasa, indicando que aquello que esperábamos no llegó; si por el contrario el deseo se satisface, el placer será mayor que si no se hubiera deseado.

Imagina, por ejemplo, comer una botana después de un día de ayuno, seguro la disfrutarías mucho más que si te la ofrecieran después de un banquete; ahora piensa en esas ganas desesperadas de estar junto al ser amado el viernes después de una larga semana de trabajo, aunque tampoco será extraño que para el domingo se deseé estar solo.

Lo cierto es que necesitamos aquello que nos ayuda a obtener nuestro equilibrio biológico (homeostasis social y energética) y es por ello que en un cerebro sano el deseo es el mejor indicador de lo que nos conviene. El neurocientífico Jaak Panksepp decía que las emociones son señales indicadoras para buscar lo que nos conviene a fin de aumentar nuestra adecuación biológica o evitar aquello que nos daría desventajas.

El problema es que el deseo casi siempre se modifica en un cerebro enfermo o que funciona anormalmente. Un buen ejemplo son las drogas de abuso. Los deseos intensos por el cigarro, la cocaína, el alcohol, o la heroína representan actividad dopaminérgica exagerada que aumenta con el tiempo y el consumo. Quizá pronto incluiremos aquí al celular y los memes.

Curiosamente, las personas adictas reportan que aunque deseen más su droga, la experiencia de placer al consumirla no es mayor que antes. Berridge y Robinson sugirieron que el deseo por algo y el placer de consumirlo son dos cosas diferentes en el cerebro. Según sus hallazgos, los humanos y los animales podemos desear algo cada vez con más intensidad a pesar de que nos guste exactamente igual que la primera vez y ese proceso de sensibilización vuelve loco nuestro deseo.

Eso es exactamente lo que le pasa a un cerebro adicto. Su deseo por la droga es mayor con cada consumo repetido, aunque la experiencia hedónica o de placer sea exactamente la misma. Eso lleva a un problema, pues con el deseo sensibilizado basta para consumir cada vez más de algo ¿te has preguntado si estás sensibilizado hacia algo o alguien?

De cierto modo, una persona en la etapa de enamoramiento muestra sensibilización hacia el ser amado, pues se le desea más que antes. Una hembra también se sensibiliza hacia sus hijos y reponde a su cuidado con mayor velocidad y eficacia que una hembra no sensibilizada. Sensibilizarnos hacia algo es desearlo más que antes, lo cual nos llevará indudablemente a desearlo y hacerlo más. Por eso con el deseo es, como bien dice el dicho, “ni tanto que queme al santo, ni tanto que no lo alumbre”. Indiscutible verdad.