El 9 de julio de 1922 se inauguró el edificio sede de la Secretaría de Educación Pública (SEP), institución impulsada por el oaxaqueño José Vasconcelos. Más de 10 mil metros cuadrados comprendidos entre las actuales calles de Brasil y Argentina dieron forma a un “palacio para la educación”.
Por sus actuales dimensiones, después de Palacio Nacional, el edificio histórico de la SEP es el segundo inmueble gubernamental más grande de la ciudad de México y, si se me permite, igual de majestuoso.
¿Cómo llegó el “Ulises criollo” a elegir ese inmueble para instalar la sede de su proyecto educativo? Sencillo, fueron dos razones fundamentales: 1) conocía muy bien el espacio porque había estudiado jurisprudencia en el mismo lugar y 2) en ese momento el inmueble estaba en desuso por haber sido afectado durante los sismos de 1912.
“Los habitantes de la ciudad de México recordarán la montaña de escombros que llenaban el lote formado por la antigua calle del Relox, hoy 4ª de la República de Argentina, la 9 ª de la Perpetua, hoy de la República Venezuela y parte de la calle de San Ildefonso”, así inició su discurso José Vasconcelos la mañana del domingo 9 de julio de 1922.
Se ofreció un banquete. El boletín de la Secretaría se detalla el menú y lo que se gastó en ello. En ese entonces aún no se estilaba en la administración pública los organismos de transparencia y rendición de cuentas, no obstante, ambas estaban garantizadas a partir de la probidad e integridad de próceres que han construido la patria como José Vasconcelos.
Ese domingo, hubo música, baile, canto. El expresidente Obregón se situaba en el palco de honor junto con miembros de su gabinete. El primer detalle interesante de esta entrega lo encontramos cuando el expresidente Obregón tomó protesta el sector educativo no constituía un ministerio.
La educación nacional se había relegado a un departamento, el de la Universidad Nacional, a Vasconcelos lo habían hecho Rector, aún así, ese día, ofreció un discurso acalorado. Al termino del evento el expresidente Obregón, lamentó que Vasconcelos no hubiese podido protestar como ministro. No importaba, Vasconcelos haría del sector educativo, un ministerio.
Saltarse las reglas
Para subrayar el tamaño de la hazaña educativa que realizó Vasconcelos, hay que tomar en cuenta algo muy relevante. El oaxaqueño ocupó todos los canales oficiales, pero también los extraoficiales. El departamento de obras no fue quien edificó la SEP.
El inmueble que este 2026 cumple 104 años estuvo a cargo de la facultad de ingeniería de la UNAM. Vasconcelos sabía que transitar por la burocracia del momento, no haría que en 10 meses -oficialmente la SEP nace el 3 de octubre de 1921- se levantaran todos esos escombros para edificar una fortaleza que sigue luciendo galas cien años después.
Así que, busco por fuera, sólo el presidente Obregón estaba al tanto. Después de revisar varias opciones, dejó el proyecto en manos del ingeniero Méndez Rivas. Trabajaron 700 obreros para reparar y dar nueva forma al inmueble con sus dinteles y frontispicios jónicos.
Dato asaz curioso, de la pluma de Vasconcelos salió el lema maderista “Sufragio efectivo, no reelección”, pero también el lema de la Universidad Nacional; no obstante, ese lema “Por mi raza, hablará el espíritu”, estaba destinado a la SEP; según narra en su crónica don Rafael Heliodoro Valle. En fin, los ministerios no llevan lema; las Universidades, sí. Hoy, es irreconocible nuestra máxima casa de estudios sin esa bandera hecha de la pluma de este esteta.
Alguna vez, le preguntaron a Octavio Paz, qué le hace falta a México para engrandecerse, el Nobel contestó, recuperar a Vasconcelos. Otro dato significativo, a diferencia de nuestras costumbres súper modernas, los 700 trabajadores de la construcción que dieron forma al edificio, fueron invitados a convidar de este banquete inaugural.
En total, ese domingo 9 de julio hubo 3 mil 500 invitados, quienes disfrutaron de entrada arroz a la mexicana, seguido de carne adobada y ensalada; unos ricos frijoles, acompañados con cerveza; según relata la crónica del historiador y, en su momento colaborador de la SEP, Heliodoro Valle.
Se inauguró ese día, pues, el Ministerio, la Secretaría que, como dijera el ateneísta y filósofo Antonio Caso, nos haría hallar “la fórmula definitiva de nuestro destino”. En fin, aquel 9 de julio de 1922 el edificio no contaba aún ni con los murales de Rivera ni con lo que habría de legar Montenegro.
En la actualidad, aunque ya hacen décadas, los eventos más relevantes de la SEP, se realizan frente al monumental mural del jalisciense, titulado “La unión de América Latina”, pero en ese momento era cantera pura, algo de basalto y tezontle. Grandes arcadas en estilo renacentista.
El muralismo que le da toda la identidad a nuestro personaje de hoy, no existía, pero ya estaba proyectado. Vasconcelos era de esos políticos que eran más de territorio que, de escritorio. En sus itinerarios por las distintas regiones del país, llevaba una comitiva, usualmente de artistas. En uno de ellos, Montenegro, realizó unos trazos, que fueron el incipiente nacimiento del muralismo.
Aquel domingo, el edificio adolecía de un Nishizawa y un Siqueiros, así como de toda la parte norte, el edificio de la Ex Aduana que da a la Plaza de Santo Domingo sobre la calle de Brasil.
Los murales
Vasconcelos renunció a la titularidad de la SEP como su primer secretario en 1924; no obstante, los murales se realizaron entre 1922 y 1928, principalmente por Roberto Montenegro y Diego Rivera.
Actualmente el edificio histórico de la SEP, alberga el Museo Vivo del Muralismo, donde se encuentran 16 mil 400 metros cuadrados de arte mural distribuidos en dos patios, el de las fiestas y el del trabajo; de hecho, el nombre de estos patios, responde al tema de los murales pintados. En el patio de las fiestas, Rivera retrató las celebraciones nacionales y en el del trabajo, los distintos oficios.
A lo largo y ancho de estos miles de metros cuadrados de arte mural, se encuentran retratados más de 50 personajes históricos de la cultura y la política mexicana de la Revolución, como Emiliano Zapata o Felipe Carrillo Puerto.
Quizá huelga decir, pero no lo podemos dejar de subrayar; el propósito mural nunca tuvo un objetivo ornamental. Hacía 1900, en México, cerca del 85% de la población era analfabeta, en 1922 cuando se empezó la gesta del muralismo, esta condición social, no había cambiado mucho.
Cada mural tiene un mensaje y un propósito didáctico, he aquí una muestra de la grandeza de Vasconcelos que dio libertad artística a los pintores, el sugería los temas y ellos terminaban haciendo prácticamente lo que querían, por este motivo, el de Oaxaca aparece defenestrado en los muros del recinto que, de forma incansable, gestionó e impulsó.
Lo que estuvo antes
Antes de aquel 9 de julio, el edificio histórico fue muchas otras cosas. El Museo de sitio se nutrió con los hallazgos que se encontraron en la gestión del secretario Manuel Bartlett al hacer las reparaciones necesarias después del sismo de 1985. En él hay desde monjas momificadas hasta fósiles.
Se plantea que en este mismo espacio que está a escasos metros del Templo Mayor, en la época mesoamericana, se dedicaba también a la educación, en fin, que toda la vida ha tenido un destino didáctico, su fundación data de 1594 para establecer el Convento de Santa María de la Encarnación del Divino Verbo.
