Escribo estas líneas de último momento, en honor y al estilo de mi mentor, colega y amigo entrañable, Roberto Rodríguez. Durante 24 años, Roberto escribió una columna semanal en Campus, y casi siempre la redactó en unas cuantas horas, el último día antes del cierre de la publicación. No porque fuera un procrastinador crónico —aunque sí lo era—, sino porque le apasionaban tanto sus temas que quería ofrecer a sus lectores los datos más actualizados y precisos.
Aunque se formó como sociólogo en El Colegio de México, también fue uno de los historiadores de la educación superior más reconocidos de nuestro país y un periodista nato. Sus textos combinaban una escritura impecable con narrativas capaces de explicar fenómenos sociales sumamente diversos; a menudo elegía temas y ángulos que escapaban a los demás.
Roberto fue pionero en el estudio de la desigualdad social —tema de su tesis doctoral— y de género en la educación superior. También estuvo entre los primeros, junto con Imanol Ordorika, en llevar al debate público los efectos indeseados de los rankings internacionales de universidades. Otro de sus temas originales fue el auge de las instituciones de educación superior con fines de lucro en América Latina. Rastreaba con minuciosidad quirúrgica a las empresas multimillonarias cuyos modelos de negocio depredadores tenían efectos sumamente nocivos sobre la calidad de la educación superior en el país.
Aunque sus textos tenían un claro propósito de denuncia, la fuerza de sus columnas provenía de la rigurosidad de los datos y de su extraordinaria capacidad argumentativa. Es decir, nunca fue pedante, sino convincente.
Conocí a Roberto hace 26 años, cuando yo era corresponsal en América Latina para medios estadounidenses. Después tuve la fortuna de tenerlo como jefe en la Dirección General de Evaluación Institucional de la UNAM; fue gracias a él que entré como columnista a Campus en 2011. Jamás me trató como su subordinada, sino como una colega con quien compartía su curiosidad contagiosa e incansable. No había tema demasiado rebuscado ni demasiado insignificante: todo le interesaba. Y tenía la capacidad de volver fascinante cualquier asunto, desde el financiamiento universitario hasta el exceso de ingenieros en Corea del Sur.
Además de su curiosidad desbordada, Roberto destacaba por su genialidad y su visión estratégica. Fue asesor de algunas de las instituciones más importantes del sector educativo y científico en México, entre ellas la SEP, la Secretaría de Ciencia, Humanidades, Tecnología e Innovación (Secihti) y la Anuies. Como subdirector de Desarrollo Institucional de la UNAM durante más de una década, ideó e impulsó proyectos sumamente innovadores, como el programa Toda la UNAM en Línea y el desarrollo de bases de datos institucionales sobre las instituciones de educación superior del país. En 2020 fue nombrado director del Programa Universitario de Estudios de Educación Superior (PUEES) de la UNAM y buscaba llevar a públicos cada vez más amplios los grandes debates universitarios. Todo ello al servicio de la educación superior como bien público.
Sin duda, el legado de Roberto perdurará a través de sus cientos de columnas, artículos, capítulos y libros, muchos de ellos referentes en el campo. Sin embargo, quienes tuvimos la fortuna de conocerlo lo recordaremos, sobre todo, por su mente brillante, su generosidad y su humildad.
Son contados los genios modestos. Roberto fue uno de ellos.
