EU: Pandemia y matrículas

Dos reportajes del Chronicle of Higher Education, en su número de junio, permiten enterarse de algunos de los efectos causados por la pandemia en las matrículas de la educación superior del vecino país. Uno de estos reportajes (elaborado por Y.  Fong, basado en una encuesta del Institute of International Education / IIE) se refiere al “rebote” en las solicitudes de inscripción habido para el próximo otoño, en el nivel de licenciatura. El otro (elaborado por A. W. June, con base en un estudio del National Student Clearinghouse Research Center) aborda las matrículas efectivas en los dos últimos años en el país y las perspectivas para el inminente inicio del año escolar. En estas líneas se combina información de ambos artículos, adicionándose con otras fuentes y ofreciendo un punto de vista al respecto.

La cuenta final en la caída de dichas matrículas en 2020 fue de 603 mil estudiantes, 3.5 por ciento menor que un año antes. Algunos datos relevantes de ahí derivados son los siguientes: a) la matrícula en estudiantes de edad típica para estudios de licenciatura (18-24 años) cayó 5 por ciento, mientras que la de 25 años y mayores  sólo declinó 1.2 por ciento; b) en el caso de las instituciones con estudios de sólo dos años (el nivel elemental de la educación superior) el descenso fue de 9.5 por ciento; c) las reducciones afectan más a las instituciones públicas que a las privadas; d) sorprendentemente, la matrícula de estudios de posgrado tuvo un incremento importante: 4.5 por ciento en el conjunto general y 5.6 por ciento en las instituciones públicas.

Por lo que se refiere a la encuesta del IIE, ésta refleja una perspectiva optimista para el ciclo 2021-2022. Ya se han recibido 43 por ciento más de solicitudes de ingreso que el año pasado.  Una porción significativa de éstas últimas (15 por ciento), menciona que se trata de un “incremento sustancial”. Ese optimismo se explica, además, por tres circunstancias:

• El posible incremento de las matrículas internacionales respecto a la notable reducción en 2020. Hasta antes de la pandemia se tenían alrededor de 900 mil estudiantes extranjeros, ocupando sus primeros lugares los siguientes: China, India y Corea del Sur, con 373 mil, 193 mil y 50 mil estudiantes, respectivamente (México ocupaba el décimo lugar con 14 mil, opendoors.data.org)
• La hostilidad que generó el gobierno de Trump, particularmente para China, ha disminuido. En la encuesta se prevé que el gobierno Biden sea un estímulo para revertir esos efectos.
• Las universidades estadounidenses esperan reanudar el envío de estudiantes al exterior para completar créditos e impulsar su formación con experiencias globales. En 2018-2019, los estudiantes que viajaron al exterior por créditos académicos fueron 350 mil. Esta cantidad representa casi 2 por ciento del total de los estudiantes matriculados en instituciones de licenciatura y 10 por ciento del posgrado (según NAFSA.org).

Conclusión:

• La reducción de matrícula estuvo asociada a los sectores de la población menos favorecida. El paro de la actividad económica durante semanas canceló las posibilidades de empleo e ingresos económicos a muchas familias; de ahí la significativa reducción en instituciones públicas. Contradictoriamente, para miembros de los sectores de mayores ingresos fue la posibilidad de permanecer o reinscribirse en programas educativos, siendo el mejor ejemplo lo relacionado con el posgrado.
• El notable avance en la vacunación en los Estados Unidos a esta fecha (Casi 300 millones) es la principal causa del optimismo manifestado en la encuesta del IIE. A esto se suman los estímulos económicos ya en marcha como parte de las políticas públicas del gobierno Biden, mismos que alcanzan a familias, individuos y a instituciones de educación superior. Estos elementos impulsarán, sin duda, que las matrículas universitarias retomen su crecimiento.
• Por lo que corresponde a las matrículas de estudiantes de otros países, su alto número se traduce en pago de colegiaturas tanto en IES particulares como públicas (instituciones públicas de primer nivel, como la Universidad Estatal de Pensilvania, o la de California, cobran ordinariamente 36 y 43 mil dólares por año a los extranjeros). Un elemento más para la reactivación de la educación superior en ese país
• Las estancias de estudiantes estadounidenses en otros países son muy relevantes: 350 mil en 2018-19. Una reciente encuesta (tal como también lo refiere NAFSA) encontró que 40 por ciento de las empresas internacionales indican que pierden oportunidades por la escasa competencia de su personal en, precisamente, una visión internacional. Además, un mayor número de estudiantes de Estados Unidos en otros países constituye un estímulo para incrementos recíprocos.