Los encinos arroyeros: su importancia y valor socioambiental

Cada 8 de julio se celebra en México el Día del Árbol, esta tradición se instauró desde 1959 por decreto presidencial, y con el que se pretendía visibilizar la importancia socioambiental de los árboles y bosques. Baja California Sur cuenta con múltiples especies de árboles, muchas endémicas en la entidad, como lo es el encino arroyero (Quercus brandegeei). Estos árboles forman parte de las más de 500 especies de robles existentes en el planeta, las cuales se distribuyen en zonas templadas, templado-cálidas, y montañas tropicales del Hemisferio Norte. Para el género Quercus se conocen dos centros de diversificación, Asia (China) con alrededor de 125 especies y México con aproximadamente 161 especies, siendo el país que contiene la mayor diversidad de especies de Quercus; de las cuales, 109 son endémicas al país y equivalen al 68 por ciento del total de especies del género en el país1.

Los encinos arroyeros pueden llegar a medir hasta 20 m de altura, presentan copas amplias y extendidas, se distribuyen exclusivamente en las riberas de los arroyos de la Región del Cabo, el extremo sur de la península de Baja California. Forman dispersos parches desde los 800 m de altitud hasta casi el nivel del mar. Estos espectaculares árboles dan protección contra avenidas de agua, fijan suelo, capturan carbono, proveen de alimento y refugio a la fauna silvestre y domesticada, además de proporcionar madera y alimento a pobladores locales.

En trabajos de campo y registros de investigadores se evidencia una escasa regeneración, no se observan encinos jóvenes, la casi totalidad de los árboles tienen troncos anchos que denotan individuos de casi una centuria de años, información verificada por rancheros y rancheras locales, es por ello que la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN) la considera como una especie amenazada (Lista Roja, 2021)2. Se considera entre las posibles causas de esta limitada regeneración, el consumo excesivo de bellotas por cerdos y ganado, así como alimento humano en forma de atole, café, botana, macerada para hacer harinas (tortillas) o leche. Otra posible causa se puede deber a cambios climáticos que provocan una mayor sequía.

Con el objetivo de responder estas preguntas y contribuir a la conservación de la especie, un grupo de investigadores del Centro de Investigaciones Biológicas del Noroeste (Cibnor) y el Morton Arboretum, dentro del marco del Global Tree Conservation Program, mismo que agrupa a especialistas del genero Quercus en México, se han unificado en una estrategia diseñada para prevenir la extinción de especies de encinos mediante la investigación, manejo sustentable y conservación de los encinares de América, y en este caso en particular de Baja California Sur, en donde en conjunto con las comunidades locales diseñamos estrategias para su manejo y propagación.

Este 8 de julio en que se celebra en México el Día del Árbol, es justo reconocer la importancia y el gran valor socioambiental que tienen todas las especies de Quercus en México, nuestro país, que tienen la fortuna de contar con el mayor número en el mundo.

¡Celebremos este día a los encinos!