Dos entrevistas realizadas a un ex rector y al actual decano de ciencias aplicadas revelan interesantes puntos de vista sobre las actuales políticas de la institución
Fundada en 1636, esta célebre institución ha contado con 30 rectores desde entonces, un promedio de uno cada 13 años, aunque en un caso, Charles Elliot, estuvo en el puesto durante cuatro décadas (1869-1909). Esta es una de las tantas cosas que sobre esta universidad se contienen en dos recientes entrevistas del periódico El País. En la primera de ellas (E. Silió /24-10-23) el ex rector Larry Bacow (2018-2023) resalta que asumió el cargo por el peligro en que estaba la institución ante algunas de las acciones hostiles impulsadas por el expresidente Trump (la cancelación, vía la Suprema Corte, de las políticas de acción afirmativa, beneficiaria de las minorías étnicas; así como la persecución de estudiantes extranjeros por razones ideológicas). El año pasado, Backow decidió no continuar en el cargo, propiciando que llegase a ese significativo puesto la primera rectora de origen afroamericano y segunda mujer en esa treintena de titulares.
A diferencia de buena parte de sus antecesores, el rector Bacow fue una autoridad heterodoxa, destacando en algunas de sus acciones y posiciones, entre ellas: a) Enfatizar el papel social jugado por su institución en las vacunas de Moderna y Johnson & Johnson, en los días de la pandemia; b) el vigoroso apoyo otorgado a EdX, importante plataforma de uso gratuito para impartir cursos abiertos masivos en línea (MOOCs, por sus siglas en inglés) en colaboración con el Instituto Tecnológico de Massachussets y utilizados en todo el mundo; c) su discrepancia frente a los rankings, no obstante que Harvard aparezca siempre en los tres primeros sitios de todas las clasificaciones de esa naturaleza. Su posición es clara: “no le doy mucho crédito a los rankings, los estudiantes pueden recibir una buena educación en muchos sitios”.
La segunda entrevista (E. Silió / 22-03-24) fue realizada a Eric Mazur, actualmente decano de ciencias aplicadas e ingeniería en Harvard. Este prestigiado académico resolvió, 30 años atrás, acabar con las clases magistrales e “instauró la instrucción peer to peer por la que los alumnos aprenden de un tema, debatiendo en grupo”. La modalidad presencial fue beneficiaria de las nuevas tecnologías, de tal manera que Mazur diseñó la plataforma Perusall, incorporando su método, denominado “aprendizaje colaborativo”, mismo que 4.4 millones de estudiantes en el mundo aprovechan en este momento.
Algunos de los aspectos sobresalientes de Perusall son los fundamentos de los cuales partió Mazur, entre ellos: a) los adultos deberíamos aprender como en las escuelas infantiles “aprender a trabajar juntos, a interactuar….” tal como sucede en cualquiera de las organizaciones o empresas; b) la clase, en Perusall, igual que en el sistema presencial, se integra a partir de equipos de cinco estudiantes, donde cada uno de sus integrantes será designado, aleatoriamente, para realizar cinco presentaciones a lo largo del semestre en nombre de todo el grupo. Como dice Mazur: “todos tienen que estar preparados para hacerlo bien, tal como sucede en la realidad y todo esto genera presión”; c) sobre el ChatGPT su posición es muy clara: “prohibirlo es lo más estúpido que se puede hacer, porque los alumnos van a necesitarlo en el futuro. Las calculadoras y los ordenadores también se prohibieron en clase cuando salieron”; d) en torno a la inteligencia artificial indica que permite que gran parte de las tareas realizadas sean más eficientes, aunque lamenta que “muchas de las personas a las que formamos ya no conseguirán trabajo”.
Ambos entrevistados tienen una preocupación por lo que sería la misión social de su institución. Entre ellas: a) las universidades “se crearon para satisfacer las necesidades de la sociedad de los últimos siglos, pero no atienden a las actuales como deberían hacerlo”. Pareciera que no están escuchando lo que la sociedad necesita; b) las universidades tienen que contribuir a solventar los mayores retos de la sociedad.
Comentario: La sucesora de Backow fue Claudine Gay. Su gestión sólo duró seis meses. Compareció en la Cámara de Representantes de los Estados Unidos para explicar su tolerancia frente a los grupos estudiantiles que protestaron por la agresión israelita a los palestinos en la Franja de Gaza. Fue acusada de antisemitismo y esto selló su destino. Ni la gloria de Harvard, con su fabuloso fondo de inversiones (endowment) de 52 mil millones de dólares, ni su inventario de Premios Nobel, fueron suficientes para sostenerla. La titular 30 de Harvard tuvo que abandonar en enero de este año.
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